¿Un iPhone de cerámica? ¡Seguro Por qué no!

Jul 04, 2023

Brian Barrett

La semana pasada, Apple presentó otra versión súper lujosa de Apple Watch. ¿Qué lo hizo tan deseable? No es oro (o oro rosa), sino una nueva versión de un material antiguo: la cerámica. Es hermoso, es resistente, y no sería ninguna sorpresa verlo pronto también en el iPhone.

Hemos resumido las razones por las que la cerámica en los relojes inteligentes es cada vez más común. Sin embargo, resulta que las mismas razones por las que ciertos tipos de cerámica funcionan bien en tu muñeca lo harían un ajuste natural para otros productos electrónicos de consumo. Como, digamos, un teléfono inteligente.

De hecho, ya se está utilizando allí. Los fabricantes con sede en China OnePlus y Xiamoi ya han incorporado cerámica en sus dispositivos. Y Apple también ha al menos insinuado la idea. Las patentes no valen mucho, pero una recién publicada la semana pasada indica que Apple al menos pensó un poco en cómo podría funcionar la cerámica en un iPhone.

¡Eso es bueno! Porque un iPhone de cerámica tiene mucho sentido, aunque sea caro.

La cerámica es un término amplio, que abarca una familia de materiales que pueden diferir enormemente en características. Piénselo de esta manera: Fruit Loops y Shredded Wheat son cereales, pero brindan experiencias completamente distintas.

Así que limitémonos. Lo que Apple usa principalmente en el Apple Watch es una cerámica llamada zirconia, combinada con otra cerámica, alúmina, para ayudar a que sea blanca y a disipar el calor.

Sin embargo, la zirconia es la verdadera estrella, y por una buena razón.

"Es increíblemente duro y resistente al desgaste", dice el Dr. M. Grant Norton, científico de materiales de la Universidad Estatal de Washington y coautor de Ceramic Materials: Science and Engineering. "Es más resistente a los golpes que otras cerámicas".

Esa segunda parte es importante. Si bien las cerámicas son conocidas por su dureza, no se rayan ni se doblan tan fácilmente como lo hacen muchos metales, algunos tipos no dudarán en romperse en un millón de pedazos si se caen. No es así, circonita. O al menos, no tan probable.

"La zirconia tiene la capacidad de resistir el crecimiento de grietas", dice el Dr. William Carty de la Universidad Alfred, que se especializa en ingeniería cerámica. "Eso significa que una vez que una grieta comienza a moverse, existen mecanismos a nivel atómico que pueden ayudar a detener esa grieta".

Los beneficios continúan a buen ritmo. Las cerámicas son más ligeras. Disipan mal el calor, lo que es malo para la batería pero excelente para un agarre cómodo. No hay razón para esperar que Apple adopte la carga inalámbrica en el corto plazo, pero si lo hiciera, una carcasa de cerámica lo haría posible sin tener que recurrir a una carcasa de plástico pegajosa. Y las frecuencias de radio pueden pasar sin muchos problemas, eliminando potencialmente la necesidad de tales (o cualquier) líneas de antena obvias.

También le da a Apple la oportunidad de experimentar con algunos diseños innovadores. "Se puede hacer en una forma que sea completamente transparente", dice Norton. Entonces, una esfera de reloj de zirconia, por ejemplo, podría mostrar hipotéticamente la mecánica interna. Esa misma propiedad también podría darle a un dispositivo una apariencia elegante de vidrio, con mucha más durabilidad.

"Es una buena elección", dice Carty. Y ahora los peros.

Quizás se esté preguntando en este punto: si la cerámica es un material tan soñado, ¿por qué no está ya en todos los teléfonos inteligentes? ¿O realmente, casi nada? ¡Buena pregunta! Desafortunadamente, hay un par de respuestas.

Primero está el costo. Es difícil comprar productos de cerámica del estante; por lo general, necesita hacer un pedido especial. (Ese sin duda sería el caso de Apple independientemente). El Apple Watch de cerámica da una idea de la prima de la que estamos hablando. Comienza en $1,250; su equivalente en caja de aluminio cuesta $370. Eso es un gran salto.

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Sin embargo, eso no significa necesariamente que un iPhone experimente un aumento comparable. Norton usa el zafiro como punto de comparación. En un anillo, una cierta cantidad de zafiros puede valer miles de dólares. Tome esa misma cantidad y utilícela como una esfera de reloj Seiko, y gastará tal vez cien dólares.

"Intrínsecamente, estos materiales son muy económicos", dice Norton. "Es la forma en que los pones lo que hace que el costo sea más o menos... Ese es el costo impulsado por el consumidor, nada relacionado con el material en sí".

Lo que no quiere decir que no haya problemas directamente relacionados con el material en sí. Desde un punto de vista práctico, el mayor problema es el calor. Los teléfonos inteligentes generan mucho, por lo que los metales son un material tan popular para los buques insignia. Tienen una alta conductividad térmica, lo que significa que pueden desprenderse del calor para ayudar a mantener el interior fresco. Zirconia? No tanto.

"Ese es un problema potencial", dice Carty. "La zirconia no transfiere muy bien el calor". Usarlo en un iPhone requeriría otras formas de mantener las temperaturas razonables, ya sea mezclando otra sustancia con mejor conductividad, como alúmina, o algún otro método nuevo para evitar que su teléfono inteligente se convierta en una tostadora.

¡O tal vez no habrá un iPhone de cerámica después de todo! ¿Quién puede decir? (Apple no lo hizo, cuando le pregunté). Pero si el producto estrella de Apple funciona mejor como un lienzo para que los desarrolladores pinten, bien podría ser el más impresionante que la ciencia de los materiales pueda comprar.