Los cerveceros de Colorado luchan por las latas, suben los precios a medida que Ball deja caer a los clientes más pequeños

Sep 10, 2023

Dentro de las principales instalaciones de producción de Denver Beer Company en el vecindario de Sunnyside de la ciudad, las paletas llenas de relucientes latas de aluminio se elevan sobre las operaciones de la fábrica. Durante gran parte de la historia de la cervecería, esas latas han llegado en envíos mensuales desde la planta de fabricación de Ball Corporation a unas pocas millas de distancia en Golden.

"Ball ha sido un gran proveedor", dijo Patrick Crawford, cofundador de la cervecería. "Desafortunadamente, ya no quieren hacer negocios con nosotros".

El último envío de latas de la cervecería probablemente será el último de Ball.

El próximo mes, la compañía con sede en Broomfield planea aumentar su pedido mínimo de latas cinco veces. El gigante de la fabricación tomó la decisión debido a un aumento de la demanda provocado por la pandemia, según un correo electrónico enviado a cientos de fabricantes de bebidas en noviembre pasado.

"Este entorno nos dificulta brindar la experiencia de calidad que nuestros clientes esperan de Ball", dijo la compañía.

La nueva política aumenta el pedido mínimo de Ball de una carga de camión por SKU para latas impresas (alrededor de 200 000 latas) a cinco cargas de camión, o aproximadamente 1 millón de latas. "SKU" es la abreviatura minorista de una marca específica, como Denver Gold Amber Lager producida por Denver Beer Company. El SKU aquí sería simplemente la lager ámbar, no la línea completa de productos de la cervecería. Eso significa que Denver Beer Company necesitaría hacer un pedido por separado de 1 millón de latas para cada variedad de cerveza que envasa.

Ball también dice que dejará de ofrecer espacio de almacenamiento a los clientes, por lo que las cervecerías que no pueden pagar los pedidos más grandes ahora están solas en lo que respecta al almacenamiento.

El problema de la cadena de suministro ha enviado a muchos propietarios de cervecerías regionales, que no pueden cumplir con el nuevo mínimo, a buscar nuevas fuentes. Ball es el único fabricante en el estado, por lo que los cerveceros ahora deben buscar fuera de Colorado. Algunos han recurrido a proveedores internacionales.

Al mismo tiempo, los precios de las latas se han disparado principalmente debido a la creciente demanda de los consumidores de bebidas para llevar y al aumento en el costo del aluminio en bruto. Los precios promedio del metal se dispararon más del 62 por ciento el año pasado en medio de una escasez mundial. Algunos ingredientes utilizados para hacer cerveza, como la cebada y la fruta, también se han más que duplicado en precio durante el último año.

La situación ha llevado a muchos cerveceros artesanales a retrasar los nuevos lanzamientos y aumentar los precios de su cerveza envasada, lo que contribuye a las altas tasas de inflación de décadas en Colorado y en todo el país.

Los precios de la cerveza envasada aumentaron solo un 1,8 por ciento interanual en enero, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Pero los economistas y los cerveceros esperan que esas cifras aumenten, especialmente para las cervecerías más pequeñas, una vez que la nueva política de Ball entre en vigencia en marzo.

"Desafortunadamente, los consumidores se están acostumbrando a ver precios más altos en una variedad de productos cuando vamos a la tienda de comestibles o licores", dijo Bart Watson, economista jefe de la Asociación de Cerveceros con sede en Boulder. “Eso es lo que veremos para la mayoría de las marcas de cerveza en la primera mitad de 2022”.

Ball no respondió a múltiples solicitudes de comentarios sobre el impacto de su nueva política.

En su correo electrónico de noviembre a los clientes, la compañía dijo que estaba "haciendo inversiones para traer capacidad adicional en línea". También ofreció conectar a los clientes con otros distribuidores de latas.

"Mientras tanto, permaneceremos en un entorno de suministro muy restringido en el futuro previsible", dijo el comunicado.

La nueva política originalmente estaba programada para entrar en vigencia en enero, pero Ball la retrasó hasta marzo en medio de las protestas de los clientes, grupos comerciales y algunos políticos.

Los fabricantes de bebidas necesitaban más tiempo para asegurar nuevas fuentes de latas y ajustar sus precios para evitar cerrar sus operaciones, dijo Watson. La Asociación de Cerveceros estima que unas 1.000 empresas tuvieron que encontrar nuevos proveedores de latas después de que Ball anunciara su nueva política.

"Ball, para su crédito, nos escuchó", dijo Watson. "Pero cuando tienes este aumento de precio (para las latas), sin mencionar la escasez de mano de obra y otros desafíos relacionados con COVID, se convierte en un momento realmente difícil para las cervecerías para navegar en el mercado".

Además de los aumentos de precios, los consumidores pueden notar diferentes empaques en algunas marcas debido a la afluencia de nuevos proveedores, dijo Watson. Algunos cerveceros pueden optar por poner su cerveza en botellas de vidrio o reducir su negocio a modelos exclusivos para tabernas.

El nuevo pedido mínimo de latas de Ball estaba muy por encima de lo que Denver Beer Company podía permitirse, dijo Crawford. Incluso si comprara 1 millón de latas a la vez, no tendría espacio para almacenarlas todas en el almacén principal de la cervecería.

"Tener que comprar nuestro inventario por adelantado durante cuatro años no tiene mucho sentido comercial", dijo Crawford.

Después de recibir el correo electrónico de Ball, el personal de Crawford pasó varias semanas llamando frenéticamente a nuevos proveedores. El mes pasado, encontraron dos que podrían ayudar a llenar los vacíos. Uno en Wyoming y otro en Quebec, Canadá.

El cambio mantendrá en movimiento las líneas de producción de la cervecería, pero le costará a sus clientes. Los gastos de latas de Crawford aumentaron un 30 por ciento debido al cambio, dijo, un punto doloroso que la cervecería transmitirá en forma de su mayor aumento de precios único en la historia de la compañía.

Muchos de los paquetes de seis de la cervecería ahora cuestan $ 11.99 o $ 12.99 en la tienda de comestibles, frente a $ 9.99 a principios de este año.

"Este es probablemente el segundo desafío más grande al que nos hemos enfrentado después de COVID", dijo Crawford. "Tuvimos que aumentar nuestros precios solo para ser un negocio viable".

Rick Kane compró una nueva línea de ensamblaje de latas para su cervecería, Blue Spruce Brewing Company, en Littleton en diciembre. Gastó decenas de miles de dólares en el equipo para ayudar a satisfacer la demanda de los clientes de cerveza enlatada para llevar, que se ha disparado desde 2020.

Kane estaba en negociaciones para realizar su primer pedido con Ball cuando anunciaron su nueva política mínima.

"¿Puedes manejar cinco camiones?" recuerda que el vendedor le preguntó.

"No", dijo Kane.

Le tomó tres semanas encontrar un nuevo proveedor en Nebraska. Cada una de las latas del nuevo fabricante cuesta 10 centavos más que las de Ball, dijo Kane. Y tiene que pagar el envío.

Los costos de los ingredientes también lo están afectando mucho. Su mayorista de miel cruda, el ingrediente clave de la firma Honey Kolsch de su cervecería, duplicó los precios este mes, dijo Kane.

Planea vender seis paquetes de sus cervezas por alrededor de $ 13 esta primavera, muy por encima de los $ 10 a los que esperaba venderlos.

"Creo que vas a empezar a ver paquetes de seis por más de $15 en las licorerías", dijo Kane. "Estamos atascados pasando el costo a los clientes y nos va a perjudicar".

El cambio de política de Ball se produce cuando muchas cervecerías buscan recuperarse de los altibajos de los últimos dos años. Las ventas de cerveza artesanal en todo el país cayeron un 22 por ciento en 2020, según la Asociación de Cerveceros. Las ventas aumentaron en 2021, pero se mantuvieron por debajo de los niveles previos a la pandemia.

Javier y Jennifer Pérez, copropietarios de Cheluna Brewing, una microcervecería y taberna familiar en Aurora, tuvieron que cancelar muchos eventos en persona cuando omicron surgió a principios de este invierno, incluida la fiesta del quinto aniversario de la empresa.

Se apoyaron en las ventas enlatadas para llevar para ayudar a suavizar el golpe. Para mantener los precios estables, despidieron a algunos miembros del personal y ambos aceptaron recortes salariales.

Cheluna compra latas a intermediarios más pequeños para envasar cerveza para llevar, y la preocupación de Pérez de que el cambio de política de Ball signifique que los precios pronto subirán aún más para su pequeña operación. El aumento de los costos de todo, desde limas hasta vainilla y bolsas de basura, ha sido especialmente difícil de digerir, dijo Javier.

"Creo que nuestra comunidad perdonará cuando llegue el día", dijo Javier. "Eventualmente tendremos que aumentar los precios solo para sobrevivir, pero no creo que nos penalicen".

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