Time Machine: la primera planta hidroeléctrica automática del mundo estaba en Cedar Rapids

Nov 18, 2023

27 de septiembre de 2022 5:00 am, Actualizado: 29 de septiembre de 2022 8:42 pm

Cedar Rapids Electric Light and Power comenzó a ofrecer electricidad en el este de Iowa en 1882. Para 1917, había construido y estaba operando la primera planta hidroeléctrica automática del mundo en el río Cedar Rapids.

La compañía, para entonces conocida como Iowa Railway and Light Co., decidió que quería aumentar su producción de electricidad a vapor alimentada con carbón con la generación de agua. Reconociendo que la antigua represa en el río Cedar se estaba deteriorando, tenía sentido construir una nueva, con una planta de energía adjunta.

Entonces, mientras la ciudad construía una nueva represa, Iowa Railway and Light construyó una "central hidroeléctrica y tuberías forzadas, incluidos los muros de contención de la carrera de cabeza y cola, con una longitud de aproximadamente 25 pies arriba y abajo del arroyo", informó The Gazette en Junio ​​de 1917. Las compuertas son canales para conducir agua a las turbinas.

La estructura terminada en First Street en A Avenue NE fue la primera planta eléctrica totalmente automática del mundo impulsada por agua.

El ingeniero e inventor de Iowa Railway, John M. Drabelle, diseñó la planta para que funcione de forma remota desde la central eléctrica de Sixth Street de la empresa de servicios públicos en el noreste de Cedar Rapids sin ningún empleado en la planta junto al río.

El agua alta en la primavera de 1916 retrasó el inicio de los trabajos de cimentación en la planta durante al menos dos meses. Cuando los trabajos estaban en pleno desarrollo, entre 30 y 40 trabajadores comenzaron la excavación de la roca sólida. Se agregaron más miembros de la tripulación cuando el clima se moderó.

Las cuadrillas completaron la excavación de los cimientos en septiembre. El sitio fue entregado a Fargo Engineering Co. de Jackson, Michigan, que comenzó la construcción de los cimientos de hormigón.

Por encima de la base de hormigón, las paredes del edificio estaban hechas de piedra Bedford de 17 pulgadas de espesor. La entrada principal en la calle Primera y las ventanas estaban enmarcadas en acero.

El interior medía 112 por 41 pies. El ladrillo marrón ornamental en la parte inferior de las paredes interiores se remató con ladrillo color crema en el techo. Losas de hormigón armado de cinco pulgadas de espesor sobre acero formaban el techo. Se colocó un techo compuesto de cinco capas sobre la losa del techo.

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Un techo de acero y yeso suspendido de la losa del techo evitó que la condensación del techo cayera sobre los generadores. El piso estaba hecho de baldosas rojas cuadradas de 6 pulgadas importadas de Gales.

Se utilizó una grúa viajera que podía manejar 25 toneladas para dar servicio a la maquinaria pesada.

Si bien se ordenaron cuatro ruedas hidráulicas de 750 hp conectadas a generadores de Allis Chalmers Co. de Milwaukee, solo se instalaron tres. La planta tenía espacio para el cuarto, pero el caudal de agua nunca fue suficiente para justificarlo.

El tablero de distribución fue proporcionado por General Electric de Schenectady, Nueva York. Los generadores podían encenderse o apagarse simplemente presionando un botón en la planta de Sixth Street, a media milla de distancia, o un interruptor de control podía encender automáticamente la planta con la subida y bajada de el río. La electricidad pasaba a través de cables subterráneos a la central eléctrica de Sixth Street.

Las compuertas de acero en el extremo este de la nueva presa fueron diseñadas para ser operadas desde la central eléctrica.

Representantes de Fargo Engineering, Allis-Chalmers y General Electric estuvieron presentes en las pruebas.

La estación entró en pleno funcionamiento el 17 de octubre de 1917, con una producción de 20.000 kilovatios de electricidad, aproximadamente una décima parte de la producción a carbón de la estación generadora de Sixth Street.

La hidroeléctrica también generó atención a nivel mundial.

Visitaron ingenieros de todos los Estados Unidos, así como ingenieros de Inglaterra, Japón, Francia, Suiza, Suecia, Noruega, Dinamarca, India, Sudáfrica, China, Chile, Perú, Ecuador y otros.

"Incluso algunos ingenieros alemanes visitaron la planta después del armisticio de 1918" que puso fin a la Primera Guerra Mundial, informó The Gazette.

Drabelle, el inventor, obtuvo dos patentes que cubrían estaciones generadoras automáticas como resultado de su trabajo en Cedar Rapids.

Dado que la hidroeléctrica operaba a control remoto, cualquier cambio en la unidad ribereña se conocería de inmediato en la estación de la Calle Sexta. En un momento, la planta funcionó durante seis semanas sin que nadie abriera sus puertas.

En 1932, la empresa de servicios públicos cambió su nombre a Iowa Electric Light and Power Co.

Un artículo de la Gazette de diciembre de 1957, que marcaba los 40 años de la planta hidroeléctrica, decía que estaba "operando tan eficiente y automáticamente como hace 40 años, día tras día sin la presencia de ningún empleado, excepto para la inspección ocasional y la revisión periódica de equipo."

Pero la planta pionera se había vuelto casi obsoleta. La renovación urbana significaría su desaparición.

La ciudad incluyó la planta en su cronograma de adquisiciones. Los postores señalaron que la demolición de la estructura de concreto reforzado sería difícil. Durante un tiempo, se consultó a expertos en explosivos.

La demolición finalmente comenzó en agosto de 1972, pero no sin incidentes. Una bola de demolición de acero de 2 toneladas se soltó de un cable conectado a una grúa y voló al río.

Para diciembre, todo lo que quedaba eran los pozos de turbinas por debajo del nivel del agua y los cimientos del edificio construidos sobre lecho de roca.

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