Los Antiguos Pueblos del Caucho de Mesoamérica

Jul 23, 2023

Las civilizaciones antiguas en México y América Central fabricaban caucho décadas antes de que Michelin entrara en el negocio. Para los aztecas, mayas y olmecas, la producción de caucho era una parte central de sus civilizaciones. De hecho, el nombre de los olmecas, que fueron la primera civilización mesoamericana conocida, significa literalmente "pueblo de goma" y es un término que les dieron los aztecas.

Este pueblo olmeca del caucho dominó Mesoamérica entre 1200 y 400 a. C., y su influencia perduró a través de los aztecas y los mayas, y sin embargo, fueron completamente desconocidos para los historiadores hasta mediados del siglo XIX. Entonces, ¿cómo hicieron caucho y cuán influyentes fueron?

La Castilla elastica, o árbol de caucho de Panamá, es originaria de México y América Central. Era la principal fuente de látex y fue utilizado por los olmecas y otros pueblos mesoamericanos para hacer caucho mezclándolo con el jugo de las enredaderas de gloria de la mañana. (RupendraSingh/Adobe Stock)

Los olmecas vivían en las cálidas y húmedas tierras bajas a lo largo del Golfo de México, en condiciones muy duras. Para hacer caucho, extraían látex de los árboles de caucho de Panamá, la Castilla elastica, y lo mezclaban con el jugo de las enredaderas de gloria de la mañana que hacían que el látex solidificado fuera menos quebradizo. Las plantas de gloria de la mañana tienden a crecer muy cerca de los árboles de caucho y ambas plantas se consideraban sagradas en las culturas mesoamericanas. Las plantas de gloria de la mañana en particular probablemente se consideraban sagradas porque se usaban por sus propiedades alucinógenas en ceremonias religiosas.

Un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts descubrió que al cambiar las proporciones de los dos ingredientes, se podían obtener productos de caucho con diferentes propiedades. Incluso se ha sugerido que parte del caucho rebotador pudo haber sido utilizado para hacer pelotas para los legendarios juegos de pelota mesoamericanos. Estos juegos de pelota a menudo tenían significados religiosos, enfrentando al bien contra el mal y, a menudo, terminaban con un sacrificio humano, generalmente por decapitación.

Es posible que se haya utilizado una goma más suave y duradera para crear las sandalias de goma que usaban los aztecas. Estas sandalias de goma fueron descritas por conquistadores que llegaron en el siglo XVI, pero nunca se han encontrado en excavaciones. Una mezcla 50-50 creó la máxima elasticidad, mientras que una mezcla 75-25 de látex y gloria de la mañana creó la goma más duradera.

Los juegos de pelota fueron jugados por los pueblos precolombinos de la antigua Mesoamérica, incluidos los olmecas. Esta ilustración fue dibujada por Christoph Weiditz en 1528, cuando los jugadores aztecas actuaban para Carlos V en España. ( Dominio publico )

Una pelota de goma hecha con las técnicas tradicionales que usaban los pueblos precolombinos. (Manuel Aguilar-Moreno / CC BY-NC-ND 4.0)

Los olmecas en realidad recibieron su nombre del caucho. La palabra caucho natural, ōlli, se unió con la palabra gente, mēcatl, para crear Ōlmēcatl, la palabra náhuatl para los olmecas, la gente del caucho. La evidencia más temprana del estilo de arte olmeca se remonta a alrededor del año 1200 a. C. en San Lorenzo, México, su sitio de construcción más antiguo conocido. El sitio contiene muchos monumentos de piedra increíbles, incluidas 17 enormes cabezas de piedra de hasta 3,4 metros de altura (11,15 pies). Las cabezas fueron talladas en basalto, tienen caras planas y usan un casco en forma de casco.

Se ha pensado que estas cabezas son retratos de importantes gobernantes olmecas, ya que cada figura, aunque de aspecto similar, lleva un tocado diferente. Más respaldo a esta teoría es el hecho de que las enormes piedras fueron traídas de las montañas de la Sierra de los Tuxtlas en Veracruz. Esto significa que fueron transportados a una gran distancia, lo que habría requerido un gran esfuerzo y recursos que solo un gobernante podía permitirse.

En el pueblo de Cascajal, cercano a San Lorenzo, se encontró una losa de piedra que contenía símbolos que parecen ser del sistema de escritura olmeca. El sistema se conoce como epi-olmeca o ístmico. Las piedras datan de alrededor del 900 a. C. y son el ejemplo más antiguo conocido de escritura de las Américas. Se han encontrado otros objetos que contienen glifos de la lengua olmeca, como la estatuilla de Tuxtla, el fragmento de Chiapa de Corzo, la máscara de O'Boyle y la estela de La Mojarra (un monumento tallado).

Se han encontrado otros artefactos de la civilización olmeca que pueden ayudar a pintar una imagen de sus vidas, incluidas las figurillas de cerámica que son realistas. Representan a un pueblo muy bajo y fornido con caras anchas y cabezas redondas. Los investigadores creen que sus tonos de piel son similares a los de los nativos americanos de hoy.

Los olmecas vivieron en muchos tipos diferentes de asentamientos, algunos de hasta 7000 personas, algunos simplemente pequeños pueblos. Los asentamientos más grandes eran raros y se usaban principalmente con fines ceremoniales o actividades de élite. El sitio de San Lorenzo es un ejemplo de uno de estos asentamientos. La mayoría de la gente vivía en pequeños pueblos. Las casas olmecas a menudo presentaban un cobertizo y un pozo de almacenamiento para vegetales cerca, así como jardines para cultivar hierbas medicinales y pequeños cultivos.

La mayoría de las personas eran agricultores que cultivaban semillas de maíz, frijol, calabaza y girasol. Cazaban ciervos y comían perros, como la mayoría de los pueblos antiguos, y también comían diversas formas de mariscos, lo que les proporcionaba una dieta variada. Junto a los campesinos vivía una minoría de líderes religiosos, comerciantes y gobernantes.

Entre los olmecas no había una clase guerrera, probablemente porque cuando se llevaba a cabo la guerra, involucraba a todos. Estas personas vivían vidas más cómodas que los agricultores y podían permitirse lujos como joyas de jade y disfraces elaborados. Lo cierto es que su sociedad era compleja y no igualitaria.

Colosal cabeza de piedra olmeca descubierta en San Lorenzo. Los expertos creen que estas cabezas de piedra son retratos de importantes gobernantes olmecas. (Bruno Rijsman / CC BY-SA 2.0)

Aunque los investigadores han descubierto mucho sobre los olmecas, aún queda mucho por descubrir. Hoy en día existe mucho debate sobre si los olmecas fueron la madre de todas las sociedades mesoamericanas posteriores, como los aztecas y los mayas, o si las sociedades azteca, maya y olmeca simplemente se fusionaron, lo que llevó a la desaparición de la influencia del estilo olmeca en artefactos alrededor del 400 a.

El Dr. Richard Diehl, experto en cultura olmeca, cree que la teoría de la "cultura madre" está más cerca de la verdad. Diehl afirma que, como mínimo, "es bastante evidente que los olmecas tenían una influencia mucho mayor sobre sus vecinos que la que estos tenían sobre ellos". Definitivamente desarrollaron una amplia red comercial, con su influencia cultural extendiéndose desde el noroeste del Valle de México hasta las partes del sureste de América Central entre 1100 y 800 a.

Esto se evidencia por la presencia de artefactos como el jade de Oaxaca en México y Guatemala, y la obsidiana de las tierras altas de México al norte. Independientemente de qué teoría sea cierta, la gente del caucho sin duda tuvo un gran impacto en la cultura mesoamericana hasta el día de hoy.

Imagen de Portada: Réplica de una escultura realizada por los olmecas, el antiguo pueblo del caucho de Mesoamérica. Fuente: Stoica / Adobe Stock

Por Mark Brophy

Bryant, C. 9 de octubre de 2005. "'Gente de goma': La primera civilización de las Américas" en la Universidad de Alabama. Disponible en: https://news.ua.edu/2005/10/rubber-people-the-americas-first-civilization/

Kaufman, R. 30 de junio de 2010. "Aztec, Maya Were Rubber-Making Masters?" en National Geographic. Disponible en: https://www.nationalgeographic.com/science/article/100628-science-ancient-maya-aztec-rubber-balls-beheaded

Academia Khan. Sin cita. "El Olmeca" en Khan Academy. Disponible en: https://www.khanacademy.org/humanities/world-history/world-history-beginnings/ancient-americas/a/the-olmec-article

Los editores de la Enciclopedia Británica. 4 de mayo de 1999. "Olmeca" en Britannica. Disponible en: https://www.britannica.com/topic/Olmec