Desenterrando una civilización maya que 'golpeó por encima de su peso'

Dec 30, 2023

Antes de la pandemia, las ruinas largamente buscadas de Sak Tz'i', un reino mesoamericano pequeño pero influyente, fueron descubiertas en un rancho ganadero en México. Este verano los arqueólogos volvieron a excavarlo.

Un panel de piedra, que data del siglo VIII d. C., de K'ab Kante', gobernante del antiguo reino maya de Sak Tz'i'. Las ruinas de Lacanjá Tzeltal, un asentamiento de al menos 2500 años de antigüedad, fueron descubiertas en Chiapas, México. Credit...Meghan Dhaliwal para The New York Times

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Por Franz Lidz

Fotos de Meghan Dhaliwal

CHIAPAS, México — En una brillante mañana llena de bueyes a principios de verano, Charles Golden, antropólogo de la Universidad de Brandeis, cortó la hierba hasta la rodilla de un rancho ganadero en lo profundo del Valle de Santo Domingo, una región escasamente poblada de maleza espesa y selva casi impenetrable. Solo el estridente medio rugido, medio ladrido de los monos aulladores atravesaba la incesante llamada de apareamiento de las cigarras. "Estamos llegando a lo que queda de la dinastía Sak Tz'i'", dijo el Dr. Golden.

El Dr. Golden se acercó a una cerca de alambre de púas que encerraba un pastizal, luego se sumergió debajo de ella y contempló la vista más allá: las ruinas desmoronadas de Sak Tz'i', un asentamiento maya de al menos 2500 años de antigüedad. Repartidos en 100 acres de enredaderas enredadas y tierra grumosa se encontraban recordatorios de la grandeza perdida: montones gigantes de rocas y escombros que alguna vez fueron templos, plazas, salas de recepción y un imponente palacio con terrazas.

Justo enfrente estaban los restos de un complejo de plataformas que había formado la acrópolis. En su mejor momento, estaba dominado por una pirámide de 45 pies de altura en la que podrían haber sido sepultados miembros de la familia real. Donde una vez estuvieron la pirámide y varias residencias de élite, se derribaron muros de piedra tallada. El Dr. Golden notó que la entrada a la pirámide probablemente presentaba una línea de esculturas en relieve independientes, llamadas estelas, la mayoría de las cuales ahora estaban enterradas entre los escombros o habían sido cortadas y llevadas por ladrones.

Al sureste, notó un callejón lleno de pedregal: era una cancha de pelota desgastada por el tiempo, de 350 pies de largo y 16 pies de ancho con lados inclinados. El juego, un evento religioso que simboliza la regeneración, requería que los jugadores mantuvieran en alto una pelota de goma sólida usando solo las caderas y los hombros. Cerca, en medio de lo que había sido un grupo de centros ceremoniales, había un revoltijo de piedras donde los plebeyos se habrían reunido para las celebraciones públicas y los reyes habrían celebrado la corte. El Dr. Golden señaló el antiguo patio, ahora un montículo de rompecabezas. "Desde este lugar", dijo, "los gobernantes de Sak Tz'i' buscaron comandar a sus súbditos, con éxito o no, y se comprometieron con la política de un paisaje sobre el cual múltiples reinos lucharon por el control".

Pequeño y rudimentario, Sak Tz'i' (Perro Blanco, en el lenguaje de las antiguas inscripciones mayas) fue en algún momento aliado, en algún momento vasallo, en algún momento enemigo de varios de los jugadores regionales más grandes y poderosos, incluido Piedras Negras en lo que ahora es Guatemala. y Bonampak, Palenque, Tonina y Yaxchilán en el actual Chiapas. La dinastía floreció durante el período Clásico de la cultura maya, del 250 al 900 d. C., cuando la civilización tuvo sus mayores logros en arquitectura, ingeniería, astronomía y matemáticas.

Por razones que aún no están claras, Sak Tz'i' y cientos de otros asentamientos fueron abandonados y regiones enteras quedaron desiertas durante el siglo IX. Aunque los descendientes todavía viven en la región, los caprichos de la naturaleza torcieron las paredes de los templos, los ladrones de tumbas desarmaron las pirámides y una espesura de la jungla ocultó plazas y calzadas. Sak Tz'i' fue efectivamente borrado de la memoria.

Los eruditos comenzaron a buscar evidencia física del reino recién en 1994, cuando los epigrafistas que leían una estela (encontrada un siglo antes en una excavación en Guatemala) se dieron cuenta de que un glifo describía la captura de un rey Sak Tz'i' en el año 628 d.C.

Hace tres veranos, un equipo de investigadores y equipos de trabajo locales dirigidos por el Dr. Golden y Andrew Scherer, bioarqueólogo de la Universidad de Brown, exploraron el pasto y descubrieron los restos de docenas de estelas de piedra, herramientas de cocina y el cadáver de un hombre de mediana edad. mujer que había muerto al menos 2.500 años antes. La datación por radiocarbono indicó que el sitio, que los investigadores llamaron Lacanjá Tzeltal en honor a la comunidad moderna cercana, probablemente fue colonizado alrededor del 750 a. C. y ocupado hasta el final del período Clásico. Quizás lo más notable es que el Dr. Golden y el Dr. Scherer establecieron que el rancho de ganado había sido una —si no la— capital de la dinastía Sak Tz'i'.

Simon Martin, curador del Museo Penn de la Universidad de Pensilvania que no participó en el proyecto, dijo que la evidencia proporcionada por los dos investigadores y sus colegas demostraba que Lacanjá Tzeltal era el verdadero Sak Tz'i' o al menos un asiento de la dinastía durante parte de su historia.

"Los cadáveres desechados de los monumentos saqueados en este sitio coinciden con algunos de los que se adjuntaron anteriormente a Sak Tz'i'", dijo, "mientras que el descubrimiento de un nuevo monumento encargado por un gobernante de Sak Tz'i' es igualmente revelador".

El Dr. Golden, de 50 años, y el Dr. Scherer, de 46, han estado colaborando en los remansos de la Mesoamérica histórica desde fines de la década de 1990. Fueron los primeros arqueólogos en documentar sistemas de fortificaciones recién descubiertos en los sitios mayas del Clásico Tardío de Tecolote, en 2003, y Oso Negro, en 2005, ambos en Guatemala.

"La división del trabajo realmente se reduce a nuestras áreas de especialización", dijo el Dr. Golden, quien está a cargo de organizar datos geográficos, mapeo y detección remota con drones. El Dr. Scherer analiza huesos humanos y todo lo relacionado con la dieta, los isótopos y los entierros.

Alto, esbelto y divertido, el Dr. Golden nació en Chicago, y cuando era joven quedó cautivado por los artefactos del Museo del Instituto Oriental. "Estaba aterrorizado por las momias, ni siquiera podía estar en la misma habitación con ellas", dijo. "Pero también me deslumbraron las piezas de la Puerta de Ishtar de Babilonia y las otras reliquias de Mesopotamia. Fue asombroso ver fragmentos reales de lugares de los que había oído hablar en la Biblia".

El Dr. Golden estudió arqueología en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, pero dijo que la lección más importante que aprendió fue como pasante de verano en una excavación en Belice en 1993. Había estado cavando un pozo de prueba cuando extrajo del moler un pequeño tubo acanalado. "Estaba seguro de que era una cuenta precolombina decorativa", dijo. Sonriendo con orgullo, le mostró el objeto a su supervisor, quien le dio la vuelta en sus manos y respondió: "Alguien debe haber dejado caer esto en el almuerzo. Son macarrones con queso Kraft". El aspirante a Louis Leakey se escabulló de nuevo a su pozo de prueba, mucho más sabio.

El Dr. Scherer es más bajo y fornido, con el pelo recogido en una cola de caballo y una barba que cubre su barbilla de canas. Creció en el centro de Minnesota y atrapó el gusanillo de la arqueología en la universidad, la Universidad de Hamline en St. Paul, mientras realizaba un estudio de campo en un campamento de nativos americanos de 2000 años de antigüedad. El curso fue dirigido conjuntamente por ancianos ojibwe, quienes le enseñaron a tallar pedernal, curtir pieles y construir tiendas indias.

Ambos investigadores se sintieron atraídos por la cultura maya porque es la única en las Américas antiguas con una historia escrita que se remonta al primer milenio. "Conocemos los nombres de los reyes y reinas que gobernaron los lugares que estudiamos, quiénes fueron sus enemigos y sus aliados, cuándo fueron a la guerra, cuándo nacieron y cuándo murieron", dijo el Dr. Scherer.

Él y el Dr. Golden fueron informados de la existencia de las ruinas de Lacanjá Tzeltal por uno de sus antiguos asistentes de investigación. En 2014, un estudiante de posgrado de la Universidad de Pensilvania llamado Whittaker Schroder estaba explorando excavaciones arqueológicas cerca de la frontera con Guatemala para un tema de tesis. Mientras conducía por el pequeño pueblo de Nuevo Taniperla en la selva tropical, el Dr. Schroder, ahora asociado posdoctoral en la Universidad de Florida, pasó junto a un puesto de carnitas al borde de la carretera. El vendedor trató de hacerle señas, pero el Dr. Schroder, vegetariano, siguió adelante.

No mucho después, el Dr. Schroder volvió a pasar por el stand. Nuevamente el vendedor trató de llamar su atención. Esta vez, Schroder se detuvo para charlar. "El vendedor dijo que tenía un amigo con una piedra que quería que un arqueólogo mirara", recordó el Dr. Schroder. "Le pedí que me explicara y me explicó que la piedra tenía un grabado con el calendario maya y otros glifos".

Más tarde esa noche, un amigo del vendedor le mostró al Dr. Schroder una foto en un teléfono celular que, aunque granulada, mostraba claramente un pequeño panel de pared ilustrado con jeroglíficos. En una esquina inferior había una figura danzante con un tocado ceremonial, empuñando un hacha en la mano derecha y una cachiporra en la izquierda. Jacinto Gómez Sánchez, un ganadero que vivía a 25 millas de distancia, había desenterrado la losa de piedra caliza entre unos escombros en su propiedad muchos años antes.

El Dr. Schroder contactó al Dr. Golden y al Dr. Scherer. "Con frecuencia recibimos solicitudes para mirar figurillas y esculturas de piedra en colecciones privadas", dijo el Dr. Scherer. "Si bien los jarrones y otros objetos de cerámica son casi invariablemente antiguos, las esculturas de piedra suelen ser objetos modernos hechos a mano para los turistas. Entonces, cuando alguien dice: 'Ven a ver mi escultura precolombina', tendemos a suponer que vamos a mirar una imitación de recuerdo".

Para gran sorpresa de ambos mayas, la foto que se les envió por mensaje de texto mostraba un monumento de tamaño completo con glifos de la dinastía Sak Tz'i'. Les llevó otros cuatro años negociar el permiso para excavar en la propiedad. En 2019, el equipo de investigación voló drones y aviones sobre el sitio que estaban equipados con una herramienta de detección llamada LIDAR, que podía ver a través del dosel del bosque para visualizar la tierra y la arqueología debajo. Los investigadores estimaron que en su apogeo, alrededor del año 750 d. C., el asentamiento tenía hasta 1.000 habitantes.

Este junio, después de un retraso de dos años debido al coronavirus, el Dr. Golden, el Dr. Scherer y su equipo regresaron al sitio para continuar con la excavación. Gran parte del trabajo era mantenimiento preventivo. Con los muros de piedra de la acrópolis en peligro de derrumbarse, se reclutó al antropólogo mexicano Fernando Godos y un equipo local para reforzar y estabilizar la mampostería que se desmoronaba.

Restos de muros bajos rodean partes del sitio de excavación, especialmente cerca del palacio, lo cual es inusual para los reinos pasados ​​​​de la región; por lo general, estos baluartes se construyeron en las afueras. Uno de los objetivos de la próxima temporada de investigación es determinar si los muros se construyeron apresuradamente en los últimos días de la dinastía, como cree el Dr. Scherer, o si fueron parte de la construcción original, o al menos una modificación, del centro del sitio del período Clásico. . La defensa parece haber sido la principal preocupación en Lacanjá Tzeltal, un bastión densamente poblado cercado por arroyos y empinadas riberas. Las barricadas de piedra presumiblemente reforzaron empalizadas de madera.

Los mayas, con sus calendarios asombrosamente precisos, jeroglíficos sofisticados, sistema agrícola altamente productivo y capacidad para predecir fenómenos celestiales como eclipses, fueron posiblemente la cultura más ilustrada del Nuevo Mundo. Construyeron asentamientos suntuosos sin la ayuda de la rueda, herramientas de metal o bestias de carga.

"Los mayas eran verdaderamente los griegos de las antiguas Américas", dijo el Dr. Martin. "Construyeron una civilización avanzada a pesar de, o tal vez incluso debido a, profundas divisiones políticas, con más de cien reinos en competencia".

La sociedad maya se extendió más allá de las fronteras modernas, al norte de Guatemala hasta la península de Yucatán, al este hasta Belice y al sur a través de los extremos occidentales de El Salvador y Honduras. Nunca unificados políticamente, los mayas del período Clásico eran una mezcolanza de ciudades-estado.

“Hay reinos masivos en las tierras bajas centrales, como Tikal y Calakmul, los Estados Unidos y la Unión Soviética de su tiempo”, dijo el Dr. Scherer. "Nuestro equipo se ocupa de reinos mucho más pequeños involucrados en su propio tipo de alianzas políticas que se rompen y se convierten en conflictos a una escala muy pequeña y localizada". Las inscripciones en los monumentos de esos asentamientos a menudo rastrean la historia de la civilización hasta un diluvio universal. El calendario de Cuenta Larga registraba los días que habían pasado desde la mítica fecha de inicio de la creación maya, el 11 de agosto de 3114 a.C.

El paisaje de los antiguos mayas está salpicado de ruinas cuyos nombres son desconocidos para los eruditos y cuyas inscripciones jeroglíficas mencionan decenas de lugares, cuya ubicación ahora se ha perdido. "Sak Tz'i' cayó en la última categoría, y la tenaz búsqueda de su identidad ha ocupado a los académicos durante unas tres décadas", dijo el Dr. Martin. "¿Por qué? Porque Sak Tz'i' era el más importante de los restantes actores políticos 'sin hogar'".

La mención más famosa de la sociedad, aparte de las inscripciones en piedra encontradas en museos y colecciones privadas, apareció en los dinteles de las puertas de Bonampak, en los que se representa a los cautivos de Sak Tz'i' derrotados y humillados.

Las referencias a Sak Tz'i' ayudaron a delimitar su ubicación en el este de Chiapas, pero aun así dejaron cientos de millas cuadradas, la mayoría bajo la cubierta de árboles, dentro de las cuales podría estar escondido. Un artículo de 2003 en la revista Latin American Antiquity trianguló las coordenadas geográficas del asentamiento, pero el modelo de computadora era solo eso: un modelo que requería confirmación.

Hubo salidas en falso. Plan de Ayutla en Chiapas, un magnífico sitio redescubierto a mediados de la década de 1990, estaba más o menos en el lugar correcto y contenía una impresionante colección de templos y la cancha de pelota más grande de la región. Aunque los fragmentos de texto maya en Plan de Ayutla no proporcionaron un nombre para el lugar, el sitio parecía un candidato probable para Sak Tz'i'. "Desafortunadamente, nunca ha habido ninguna evidencia glífica que vincule el Plan de Ayutla con el reino de Sak Tz'i'", dijo el Dr. Golden.

A los 46 años, Gómez es robusto y alegre, con una sonrisa plateada y, cuando es necesario, una mirada resuelta. Vive en su rancho ganadero con su esposa, cuatro hijos y su mono araña, Pancho. Su abuelo ayudó a fundar el pueblo de Lacanjá Tzeltal en 1962.

El Sr. Gómez recuerda retozar entre los escombros de Sak Tz'i' cuando era niño. Su padre y su abuelo le inculcaron la necesidad de proteger los monumentos y esculturas de la propiedad. "Me recuerdan mi herencia", dijo Gómez. Hace una década, cuando los saqueadores amenazaron con colarse en la noche para robar reliquias, decidió consultar a los arqueólogos sobre el panel de la pared y reclutó al comerciante de carnitas como intermediario.

En junio, bajo la luz del sol de una tarde de Chiapas, el Sr. Gómez le mostró al Dr. Scherer las instalaciones externas en las que se almacenaban las reliquias más preciadas. Señaló herramientas, ollas de barro, piedras de honda, piedras de moler, una cabeza de jaguar de estuco. Cuando sacó una punta de lanza de pedernal bellamente tallada, el Dr. Scherer sonrió con familiaridad.

En 2019, mientras excavaba la cancha de pelota, el Dr. Scherer había desenterrado un altar de piedra. Debajo del altar encontró la punta de la lanza, así como hojas de obsidiana, conchas de ostras espinosas y fragmentos de piedra verde. En la cosmología maya, explicó el Dr. Scherer, el pedernal connotaba guerra y el sol o el cielo; obsidiana, oscuridad y sacrificio. Las conchas de ostra y la piedra verde se equiparaban con la vida, la vitalidad y el renacimiento solar en el mar.

Aunque el altar estaba muy erosionado, el Dr. Golden creó un modelo tridimensional y demostró que su glifo representaba a dos cautivos postrados y atados y las pinzas de un ciempiés monstruoso, un motivo que los mayas usaban para marcar una escena subterránea o del inframundo.

La joya de las antigüedades recuperadas fue el panel de pared de 2 por 4 pies, fechado recientemente en el año 775 d. C., que había puesto en marcha la excavación. Una traducción de la inscripción realizada por Stephen Houston, antropólogo de la Universidad de Brown, reveló historias de batallas, rituales, una inundación legendaria y una serpiente de agua fantástica descrita en coplas poéticas como "cielo brillante, tierra brillante".

El Dr. Scherer reconoció que aunque otros asentamientos mayas también tenían relatos míticos de la creación, la historia registrada en la tablilla tzeltal de Lacanjá era exclusiva del sitio y podría ser una alegoría de su construcción. "Las historias tocan la relación de la comunidad con el entorno natural que la rodea", dijo. "El área está repleta de arroyos y cascadas y se inunda con frecuencia".

Los glifos también destacan la vida de los gobernantes dinásticos como el deliciosamente llamado K'ab Kante', incluso cuándo murió cada uno, cómo fueron recordados y bajo qué circunstancias sus sucesores llegaron al trono. En un glifo, el gobernante Sak Tz'i' aparece como Yopaat danzante, una divinidad asociada con violentas tormentas tropicales. El hacha en su mano derecha es un rayo, la deidad de patas de serpiente K'awiil; a su izquierda lleva una "manopla", un garrote de piedra que se usa en los combates rituales. Se presume que el panel faltante presentaba a un prisionero de guerra, arrodillado en súplica a Yopaat.

El Dr. Martin calificó los hallazgos del Dr. Golden y el Dr. Scherer como un gran avance en nuestra comprensión de la política y la cultura maya del período Clásico. "Tales descubrimientos restauran la historia a las ruinas ahora sin vida y, al menos metafóricamente, las repoblan con gobernantes, nobles, guerreros, artesanos, comerciantes, agricultores y toda la matriz social de la antigua sociedad maya que murieron hace mucho tiempo", dijo.

Scott Hutson, un arqueólogo de la Universidad de Kentucky que no participó en la investigación, señaló que antes de que se determinara la ubicación de Sak Tz'i', "los arqueólogos sabían que sus gobernantes participaban en diplomacias de alto riesgo, que a veces resultaban en guerras. con vecinos poderosos". Los mapas del Dr. Golden y el Dr. Scherer, agregó, "aportan concreción y conmovedor a esta narrativa, mostrando que el sitio era más pequeño que la mayoría de sus competidores y, en cierto sentido, estaba por encima de su peso".

En Lacanjá Tzeltal, el Dr. Golden se subió a un montón de piedras debajo de una carpa de excavación y conjuró el apogeo del reino de Sak Tz'i'. El polvo en el aire atrapó la luz del sol de la tarde, y el silencio del sitio pareció hacer eco. La búsqueda del asentamiento perdido, dijo el Dr. Golden, había sido como ensamblar un mapa de la Europa medieval a partir de documentos históricos y no saber a dónde debería ir Borgoña. "Esencialmente, hemos localizado a Borgoña", dijo. "Es así de crítica una pieza del rompecabezas".

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