El aumento del precio del gas empuja a la industria cerámica europea al punto de ruptura

Nov 17, 2023

[1/3] Un trabajador corta azulejos en una obra de construcción de un bloque residencial en el barrio de Valdebebas en Madrid 10 de diciembre de 2014..REUTERS/Andrea Comas/File Photo

MILÁN, 27 oct (Reuters) - La industria cerámica de Europa continental, valorada en 35.000 millones de dólares, pensó que lo peor había pasado cuando las ventas aumentaron más de un 10% en la primera mitad del año y los libros de pedidos comenzaron a llenarse tras los daños causados ​​por la pandemia.

Pero el aumento de los precios de la gasolina ha atrapado a las empresas en un negocio de uso intensivo de energía, dejándolas elegir entre pasar los costos más altos a los clientes y reducir o detener la producción. Y todo en un momento en que muchos sienten que los costos de la transición energética ya los están perjudicando.

Iris Ceramica Group, con sede en la región central de Emilia-Romagna y uno de los principales fabricantes del sector en Italia, ha tenido que introducir un recargo energético del 3% en las facturas para ayudar a amortiguar el golpe.

La recepción ha sido mixta.

"Algunos clientes se dan cuenta de que hemos hecho todo lo posible para limitar los aumentos de precios, pero otros, especialmente los grandes compradores a granel, están interpretando los contratos al pie de la letra y solicitando un período de preaviso", dice la directora general Federica Minozzi.

Fue el padre de Minozzi, Romano, quien persuadió por primera vez al grupo de transporte de gas Snam (SRG.MI) para llevar su red al área en la década de 1980, lanzando efectivamente el distrito 'Tile Valley' de Italia.

Ahora su hija planea construir la primera fábrica de cerámica de hidrógeno verde de la industria impulsada por una planta solar en la azotea. El proyecto, iniciado antes de que se dispararan los precios del gas, es más fácil de justificar frente a los precios más altos del gas.

"De hecho, dados los desarrollos recientes, la producción podría volverse competitiva desde un punto de vista económico más rápido de lo que pensábamos", dijo Minozzi.

La industria cerámica de Europa consume gas para encender los hornos y mantener a 200.000 trabajadores directos en un puesto de trabajo. Las facturas de energía suelen representar hasta el 20% de los gastos generales.

Sin una solución a corto plazo a la vista, el último trimestre del año podría convertirse en un baño de sangre, advierte Giovanni Savorani, presidente de la federación italiana Confindustria Ceramica.

"Es un desastre total. Hay empresas que corren el riesgo de cerrar la producción y enviar a los trabajadores a casa porque no pueden cuadrar sus libros", dijo Savorani a Reuters.

Italia, que junto con España domina el comercio de cerámica en Europa, ha invertido más de 2.000 millones de euros (2.300 millones de dólares) en seis años en nuevos materiales y tecnologías para competir con la producción más barata de China, India y Turquía.

Después de los vientos en contra de COVID-19, la demanda en el negocio de los azulejos ha regresado con ingresos en Italia en los primeros seis meses un 12,3% más que en el mismo período en 2019. Pero el aumento en los libros de pedidos no puede seguir el ritmo del impacto de los costos de energía.

"Estoy pensando en parar las cosas en enero porque no puedo producir a estos precios y obtener ganancias", dijo Savorani, dueño de su propia empresa.

Los precios del gas natural se han disparado un 300 % este año hasta alcanzar máximos históricos en Europa y partes de Asia a medida que las economías se recuperaban de la pandemia de COVID-19 y el consumo de energía aumentaba más rápido que los suministros.

Los aumentos han llevado a las industrias que consumen mucha energía, como la cerámica, a revisar la producción para hacer frente a una tendencia que está interrumpiendo las cadenas de suministro y corre el riesgo de impulsar la inflación.

José Luis Lanuza, presidente ejecutivo del Grupo Keraben de España, solía mirar los precios del gas una o dos veces al año, para ayudar a decidir sobre la estructuración de contratos para su negocio de revestimientos y revestimientos para pisos.

"Ahora miro la gasolina todos los días, con la esperanza de que baje", dijo. "No tenemos una fuente alternativa de energía. Tenemos que comprar gas".

En septiembre, Keraben, propiedad de Victoria Plc (VCP.L), gastó siete millones de euros para poner en marcha sus hornos de 140 metros de largo frente a una media mensual del año pasado de dos millones de euros.

Ahora está investigando paradas parciales en diciembre, lo que podría reducir temporalmente la producción en alrededor de un 50 % y adelantar las vacaciones del próximo año para los empleados.

"Esto podría terminar con la producción yendo a otro lugar, fuera de Europa", dijo Lanuza, y mencionó a Turquía, Polonia, Vietnam y México como posibles alternativas.

"Ya estamos pensando en invertir fuera de Europa. Me duele, pero es lo que tengo que hacer".

Geert-Jan Starting, que dirige una fábrica de ladrillos de 165 años en los Países Bajos, compara la crisis con la Primera Guerra Mundial, cuando una interrupción del suministro de carbón de Gran Bretaña a los Países Bajos provocó una ola de quiebras.

El negocio sobrevivió a dos guerras mundiales y pasó de la turba al carbón y luego al gas natural en la década de 1960. Pero ahora tiene que decirles a los clientes que ya no puede ofrecerles garantías de precios en medio de la volatilidad del mercado.

"No había visto venir esto hace unos meses, aumentos de precios de tres o cuatro veces, y si me preguntas qué me depara el futuro, no tengo idea".

($1 = 0,8593 euros)

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