Estas pequeñas cabañas de cerámica ayudan a los pingüinos en peligro de extinción y a sus polluelos

Oct 03, 2023

Nota del editor: Call to Earth es una serie editorial de CNN comprometida con informar sobre los desafíos ambientales que enfrenta nuestro planeta, junto con las soluciones. La iniciativa Perpetual Planet de Rolex se asoció con CNN para generar conciencia y educación sobre temas clave de sostenibilidad e inspirar acciones positivas.

Una nueva forma de bienes raíces está surgiendo a lo largo de las playas de Sudáfrica y en las islas secas y áridas frente a su costa: pequeñas cabañas blancas en la playa. Con buena ventilación y vista al mar, son lo suficientemente grandes como para que quepa una familia de pingüinos africanos. Su punto de venta único: un lugar seguro y fresco para que los pingüinos se reproduzcan.

Los pingüinos africanos, a diferencia de sus parientes que viven en la nieve y el hielo, prosperan en las frías corrientes del Océano Atlántico Sur. Pero cuando llegan a tierra, su espeso pelaje negro absorbe el calor y buscan desesperadamente refugio, tanto para ellos como para sus frágiles huevos.

Históricamente, los pingüinos excavaron madrigueras en capas de guano (heces acumuladas de aves marinas y murciélagos) que bordeaban las colonias de pingüinos de África, pero en el siglo XIX, los comerciantes comenzaron a vender guano como fertilizante, dejando a los pingüinos y sus huevos cada vez más expuestos a los depredadores y al sol abrasador. .

Esto, combinado con otras amenazas como la caza furtiva de huevos, la sobrepesca y el cambio climático, ha provocado que las poblaciones de pingüinos africanos se desplomen. En 2019, se pensaba que había menos de 20 000 parejas reproductoras, frente a un estimado de 1,5 a 3 millones de aves en 1900. Durante más de una década, la especie ha sido catalogada como en peligro por la UICN.

Es por eso que los conservacionistas acudieron al rescate con el Proyecto Nido de Pingüino Africano, un esfuerzo coordinado entre el Zoológico de Dallas, AZA Safe, la Asociación Panafricana de Zoológicos y Acuarios y el Fideicomiso de Conservación de la Isla Dyer, que tiene como objetivo desplegar nidos artificiales para dar los padres pingüinos un lugar seguro y sombreado para criar a sus polluelos.

Si bien el comercio de guano se agotó a fines del siglo XIX, replicar las capas que se acumularon durante miles de años no es una opción. Las poblaciones de aves marinas han disminuido tanto con el tiempo que simplemente no hay suficientes aves para recrearlas, dice Kevin Graham, curador asociado de aves y ectotermos en el Zoológico de Dallas y coordinador del Proyecto African Penguin Nest. Algunos estiman que tomaría alrededor de 600 años producir una capa de guano utilizable, agrega.

En cambio, el proyecto decidió construir nidos artificiales. A primera vista, parecen bastante simples: una estructura abovedada hecha de dos caparazones moldeados de tela recubiertos con una suspensión de cerámica, con una pequeña entrada que mide unos 20 centímetros de ancho. Pero el diseño tardó años en desarrollarse, ya que Graham y otros científicos estudiaron de cerca los viejos nidos de guano y descubrieron la mejor manera de "emular a la Madre Naturaleza".

Obtener la temperatura y la humedad adecuadas dentro del nido fue la parte más difícil e importante, dice Graham. El diseño de dos capas y los orificios de ventilación crean un efecto de aire acondicionado, mientras que la pintura blanca refleja el sol, lo que ayuda a mantener una temperatura interior inferior a los 35 grados centígrados. "Los huevos son una estructura extremadamente delicada; solo se incuban entre 38 y 39 grados. Por encima de eso, existe un riesgo muy real de que mueran (los pollitos no nacidos en los huevos)", explica.

El proyecto comenzó a desplegar los nidos a fines de 2018. "En cuestión de minutos, los pingüinos se topaban con ellos", dice Graham. "Eso te dice lo desesperados que están por cualquier oportunidad de encontrar un lugar seguro para anidar".

La demanda de las casas de cerámica también se ha confirmado en los datos: tienen tasas de uso de al menos el 99%, según Graham, y las tasas de éxito en la eclosión y el emplumamiento de los pollitos en nidos artificiales son mucho más altas que las de los naturales en otros lugares.

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Se han instalado más de 500 nidos en Dyer Island, una isla desnuda y azotada por el viento frente a la costa del Cabo Occidental de Sudáfrica que alguna vez fue el hogar de algunas de las colonias más grandes de pingüinos africanos.

CapeNature, la organización gubernamental que cuida el área, dice que ya comenzó a ver los beneficios.

"Con la remoción histórica de guano, (los nidos) son la siguiente mejor opción para darles a los pingüinos esa oportunidad y asegurar la supervivencia de esos polluelos y crías", dice Andrae Marais, gerente de conservación de CapeNature para la isla. Agrega que si bien es un paso en la dirección correcta, debe combinarse con otros esfuerzos de conservación, como implementar zonas de no pesca alrededor de las colonias para garantizar la seguridad alimentaria de las aves.

Graham está de acuerdo en que la recuperación de la población depende de algo más que dar a los pingüinos africanos un lugar seguro para reproducirse. No es simplemente un caso de "les damos un nido, la especie se salva", dice. "Es una gran parte de esto, pero tiene que haber más".

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El proyecto depende de donaciones, con individuos o grupos capaces de patrocinar nidos individuales. Cada uno cuesta alrededor de $ 75 para construir y se espera que dure 15 años o más, por lo que Graham espera que un solo nido acomode alrededor de 30 eventos de anidación y potencialmente hasta 60 polluelos.

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Hasta la fecha, African Penguin Nest Project ha instalado más de 1500 nidos en cinco de las colonias de pingüinos de Sudáfrica y planea expandirse a Namibia el próximo año, el único otro país con poblaciones reproductoras de la especie.

"Esto es solo una gota en el océano", dice Graham, quien anticipa que necesitarán instalar al menos 4500 casas de cerámica más para proteger a los pingüinos que actualmente anidan en áreas expuestas. "El objetivo es que cada pingüino que necesite un nido lo consiga".